Introdução
Imagine que esta é a noite anterior do dia da atualização. Você reuniu seu personagem de nível 70, vestido com equipamento épico, fora do que logo será as ruinas da floresta de Zul’Aman. Agora, é apenas um prédio de rochas com portões enormes de madeira que você não consegue abrir. Mas amanhã, ele se tornará a entrada para um calabouço cheio de trolls. Você e nove amigos esperam ser os primeiros jogadores a entrar no servidor.
É uma proposta arriscada – e não apenas porque Zul’Aman é cheia de inimigos que são muito mais poderosos do que você. Zul’Aman é uma adição ao jogo de interpretação de papéis on-line de múltiplos jogadores em massa (MMORPG) “World of Warcraft”, ou WoW. Como qualquer um que joga o jogo pode dizer, fazer adições ou alterações em um mundo tão imenso e dinâmico pode causar alguns problemas. No dia da atualização, os jogadores geralmente experimentam de tudo, desde instabilidade do servidor a problemas com a interface do usuário (UI) e addons. Os jogadores não entraram em Zul’Aman no dia em que o patch ficou ativo, mas somente depois que os servidores ficaram fora do ar durante horas de extensa manutenção.
As dificuldades técnicas do dia da atualização e o prazer em explorar um novo calabouço, ambos vêm da mesma fonte básica – a enorme colisão de pessoas e dados. Os mundos do jogo Azeroth e Outland incluem 50 regiões espalhadas por três continentes. Cada região possui sua própria paisagem e habitantes – ambos amistosos e hostis – e as vezes seu próprio clima. Aí existe representações de personagens dos jogadores com tudo o que eles vestem, carregam e usam. Você pode resumir tudo isso em zeros e uns armazenados em discos rígidos de computador.
Os jogadores interagem com todos esses dados usando seus computadores e uma conexão com a Internet. Os computadores deles armazenam alguns dados e um servidor remoto fornece o resto. Como um jogador interage com o mundo, ele se altera para os outros jogadores – o movimento de ida e vinda de dados entre o computador e o servidor permite que isso aconteça.
Multiplique essas informações por milhares de jogadores que podem entrar em um servidor particular ao mesmo tempo e a quantidade de dados em movimento se torna inacreditável. Todos que estão jogando também possuem o potencial de tomar decisões inesperadas, fazendo interações exatas entre jogadores e o jogo difícil de serem previstas. Quando você pensa no jogo em termos de quantidade de dados em movimento, não é de se surpreender que correções e atualizações possam ter efeitos de longo alcance.
Neste artigo, vamos ver o que é necessário para os dados se tornarem um mundo de jogo duradouro e interativo. Também vamos explorar a arquitetura do jogo e as pessoas necessárias para manter o jogo funcionando. Começaremos pelo fator humano – as pessoas que jogam o “World of Warcraft” e porque elas o jogam.
Jogadores de World of Warcraft
A partir de julho de 2007, o “World of Warcraft” tinha mais de 9 milhões de assinantes ativos no mundo todo [fonte: Blizzard, publicado pela imprensa (em inglês)]. Embora não haja um censo abrangente disponível ao público de quem exatamente joga o jogo, há vários pesquisadores que estudaram de maneira extensiva os jogadores do WoW.
O pesquisador Nick Yee utilizou pesquisas online para que os jogadores de “World of Warcraft” dessem opinões sobre eles mesmo e seus personagens. As respostas vêm de um grupo autoselecionado ou de pessoas que decidiram sozinhas visitar o site de Yee e participar da pesquisa. Isso significa que os resultados podem não representar a demografia do mundo de maneira tão precisa quanto uma amostra aleatória o faria. Em vez disso, ela pode refletir um subconjunto específico de jogadores – aqueles que levam o jogo a sério o suficiente para fazer pesquisas online sobre o jogo e que se sentem motivados a gastar o seu tempo respondendo questões a respeito.
De acordo com um dos estudos de Yee de 2005, 84% dos jogadores do “World of Warcraft” são do sexo masculino e 16% são do sexo feminino. A média de idade dos jogadores é 28 anos e as jogadoras do sexo feminino tendem a ser alguns anos mais velhas que os jogadores do sexo masculino. Independente de seu sexo, os jogadores gastam uma média de 21 a 22 h por semana jogando o jogo [fonte: Yee, Demografia do WoW (em inglês)]. É claro, essas estatísticas podem ter mudado desde que Yee coletou esses dados.
A quantidade de tempo gasto no mundo do jogo depende em parte dos níveis dos personagens. De acordo com a pesquisa conduzida no Palo Alto Research Center em 2005, os jogadores tendem a aumentar o tempo de jogo quando o personagem está prestes a alcançar um nível determinado. O aumento mais dramático ocorre ao se aproximar do nível 40, o nível em que os personagens ganham acesso a uma montaria, tal como um cavalo ou um tigre, além de muitas habilidades e aptidões novas. O aumento no tempo de jogo que leva ao nível 40 é ainda maior do que o aumento que leva ao nível 60, o qual era o nível mais alto possível quando o estudo foi realizado.
Entretanto, quando as pessoas alcançam os níveis mais altos, elas geralmente gastam mais tempo jogando do que elas gastavam nos níveis mais baixos [fonte: PARC, Tempo de Jogo (em inglês)].
Esses números relacionam-se a um dos motivos que levam as pessoas a jogar o “World of Warcraft” e jogos semelhantes – pelo sentimento de realização que vem da conquista no jogo. Mas existem também outros motivos para participarem do mundo online, os quais incluem:
• socialização com amigos da vida real ou do jogo;
• exploração do mundo virtual;
• competição contra oponentes reais ou virtuais.
O pesquisador Richard Bartle colocou esses quatro tipos em quatro categorias, descritas como realizadores, socializadores, exploradores e matadores. Isso se tornou um modelo comumente usado para descrever como e por que pessoas participam dos jogos de intepretação de papéis.
Você também pode descrever os jogadores do “World of Warcraft” em termos de quais atividades eles participam enquanto jogam. Os salteadores agressivos gastam a maior parte do tempo em calabouços de nível alto.
Outros jogadores gastam a maior parte do tempo em ambientes jogador versus jogador (PvP). Alguns entusiastas do PvP são twinks, ou jogadores que avançam até um determinado nível e então adquirem muitos equipamentos que o farão mais poderoso que outros jogadores do mesmo nível. Aí, existem os jogadores casuais, que podem entrar em calabouços e campos de batalha PvP, mas que não gastam o tempo de jogo concentrados exclusivamente nisso.
Independente do que as pessoas estão fazendo exatamente no jogo, eles estão usando a mesma ferramenta básica para acessar o mundo – um computador. A seguir, vamos ver o cliente do “World of Warcraft” e como ele opera.
Warcraft versus TV
Existem muitas teorias sobre por que as pessoas jogam MMORPGs e por que os jogadores gastam tanto tempo em mundos virtuais. De acordo com um outro projeto de pesquisa de Yee, em essência, os MMORPGs substituem o tempo de assistir TV dos jogadores. Em média, os americanos gastam aproximadamente 28 h por semana assistindo TV. Os jogadores de MMORPG gastam aproximadamente 7,7 h assistindo televisão e um pouco mais de 20 h no mundo do jogo [fonte: Yee, TV (em inglês)].
O cliente de jogo
O programa do “World of Warcraft” que você instala no seu computador é o cliente, o qual tem quatro funções principais:
• Decodifica e mostra os dados que compõem o mundo do jogo, assim como a interface do usuário (UI) e quaisquer addons associados;
• Recebe seus comandos e os do servidor remoto e altera a tela do jogo de acordo;
• dá o retorno para você e para o servidor com base no que está acontecendo no jogo;
• Adapta-se a quaisquer alterações que você faça na aparência e nas configurações do seu jogo.
O cliente consegue grande parte de seus dados de arquivos armazenados no disco rígido do computador. Grande parte das informações visuais é armazenada em formato MPQ, um formato de arquivo exclusivo da Blizzard. Os sons são geralmente armazenados em arquivos WAV ou MP3. À medida que os jogadores se movem no mundo, o cliente armazena, utilizando a memória cache, parte dessas informações em uma pasta para acesso rápido.
O cliente não é estático – ele se altera à medida que o jogo se desenvolve. A Blizzard lança patches para o “World of Warcraft” para reparar falhas, ajustar problemas de jogabilidade e adicionar novo conteúdo, como quests e calabouços. Muitos jogadores acessam o mundo do jogo ao mesmo tempo e cada um tem de ser capaz de ver as mesmas configurações e funcionar sob as mesmas regras. Por isso, a Blizzard empurra novos patches para o computador de cada jogador. Quando você abre seu jogo depois de um novo patch ter sido lançado, seu cliente baixará automaticamente e o instalará. O baixador em segundo plano da Blizzard também pode baixar partes de patches que estão prontas para serem lançadas antes do tempo para economizar na quantidade de tempo que leva para baixar um patch.
À parte do cliente, mas relacionado a ele, existe o lançador do jogo. O lançador é um programinha que fornece links com novas informações no site da Blizzard. Ele também permite que você saiba quando um novo patch está pronto para ser baixado e abre o próprio jogo. O lançador também pode verificar seu computador em busca de vírus, hacks e software de trapaça, e o avisa se encontrá-los.
Quando você lança o programa e faz o login, o cliente começa a criar o mundo do jogo. Vamos ver o que acontece na próxima página.
Vírus, Hacks e Trapaças
Vírus são programas mal-intencionados que podem danificar seu computador. No caso do “World of Warcraft”, eles podem roubar suas informações de acesso, permitindo que outra pessoa acesse sua conta. O criminoso poderia vender seu personagem para outro jogador ou vender todos os seus pertences e roubar seus ganhos.
Hacks e trapaças podem fazer de tudo desde jogar o jogo em seu lugar até enganar o servidor do jogo para pensar que você está se movendo mais rápido do que você realmente está. De qualquer forma, programas como esses vão contra os Termos de Uso da Blizzard para o “World of Warcraft”. Se você usa programas como esses enquanto joga o “World of Warcraft”, o programa de detecção de trapaça da Blizzard, conhecido como “Warden”, (sentinela) pode detectar suas atividades, fazendo a Blizzard encerrar a sua conta. Alguns jogadores consideram o “Warden” como uma invasão de privacidade, enquanto outros acreditam que ajuda o a manter o nível do campo de jogo.
O Cliente de Jogo: uma narração
Vamos examinar a imagem abaixo como um exemplo de como funciona o cliente de jogo do “World of Warcraft”. Nela, uma xamã chamada Yellowbell está coletando uma pedra para um quest, mas ela percebeu a presença de um goblin que está prestes a atacá-la. Eis o que está acontecendo da perspectiva do cliente:
1. Após extrair os dados de arquivos armazenados no disco rígido do computador, o cliente cria uma representação do ambiente em torno de Yellowbell.
2. O cliente informa ao servidor da posição de Yellowbell e recebe informações sobre objetos estacionários e objetos móveis, ou sobre mobs, em volta dela. Um mob é em essência qualquer objeto errante no mundo, mas é usado com maior freqüência para descrever inimigos que podem ser atacados.
3. Quando Yellowbell tenta pegar a pedra, o cliente diz ao servidor o que ela está fazendo. Ele também mostra uma barra de status, mostrando ao jogador quanto tempo ele levará para recuperar a pedra.
4. O cliente recebe informações sobre o ataque do goblin do servidor. Ele interrompe Yellowbell que está coletando a pedra quando o goblin a ataca. O cliente envia informações para o servidor sobre como Yellowbell se defende e recebe informações sobre as ações do goblin e a progressão da luta.
5. Quando Yellowbell mata o goblin e termina de coletar a pedra, o cliente para de mostrá-la no chão e em vez disso mostra um ícone representando ela no inventário de Yellowbell. Ele informa ao servidor que Yellowbell coletou a pedra, assim outros jogadores não a verão mais no mundo do jogo.
Esses são apenas os destaques. O cliente acessa ou recebe informações constantemente sobre o mundo do jogo e os personagens que estão nele. Quanto mais personagens existirem por perto, mais trabalho o servidor tem de realizar. Por isso alguns jogos podem ficar lentos até travar em áreas altamente povoadas – a CPU e o processador de vídeo do computador não conseguem acompanhar todas as informações que eles precisam exibir. Em alguns casos, a taxa de quadros, medida em quadros por segundo (FPS), podem cair dramaticamente, fazendo com que os jogadores vejam o mundo como uma série de imagens contínuas em vez de uma cena em movimento.
O cliente também armazena informações sobre seu personagem e suas opções no jogo na pasta WTF em seu disco rígido. Os arquviso nessa pasta estão normalmente em um dos três formatos:
• arquivos Texto (TXT);
• arquivos WTF, os quais podem ser abertos e lidos com um leitor de texto (como o TextEdit em um Mac ou Notepad em um PC);
• arquivos LUA e LUA.BAK, os quais vêm da linguagem de programação Lua.
Vamos ver o Lua – a linguagem usada para criar os addons do “World of Warcraft”
Construindo um Mundo de Jogo
O mundo que você vê quando joga o World of Warcraft começa com um esqueleto do desenho ou estrutura – um conjunto de polígonos que dá as dimensões da paisagem. Por cima estão as texturas que dão todas as cores e a arte gráfica para a superfície por baixo. Imagine esticar um para-quedas colorido sobre um trepa-trepa, aí você tem uma boa idéia de como isso funciona. O mundo é também cheio de acessórios, ou objetos decorativos. Os jogadores podem interagir com alguns acessórios como cadeiras, fogo para cozinhar e portas levadiças.
Addons e Mods do World of Warcraft
O “World of Warcraft” possui muitas formas para que você personalize seu jogo. Você pode acessar várias configurações através de suas opções de interface. Essas opções permitem que você altere como a câmera se move, quais características seu jogo mostra e como você usa seu mouse para selecionar seu personagem ou seus inimigos. Suas opções de vídeo permitem que você altere o nível de detalhes no mundo do jogo, o que pode ajudar a compensar um processador lento ou capacidades limitadas de gráficos.
Mas suponha que você quer mudar completamente a forma como as barras de vida e mana de seu bando aparecem quando você está em grupo ou ver quanto dinheiro você tem sem precisar abrir sua mochila. As opções de interface do WoW não pode lidar com esses pedidos – mas addons de terceiros podem.
Addons são anexos que podem ser baixados para o “World of Warcraft” que outros jogadores criam. Você pode encontrar addons em sites como Curse, WowAce e WowInterface. Eis alguns addons populares e o que eles fazem:
• o Omen é um medidor de ameaça. Os mobs do “World of Warcraft” ataca os membros do grupo com base na quantidade de ameaça que eles representam. Tanks, que podem absorver uma grande quantidade de dano, precisam ter o nível mais alto de ameaça em um grupo. O Omen mostra aos jogadores quanto de ameaça eles estão gerando em relação aos outros membros do grupo que têm o addon instalado. Um outro medidor de ameaça é o KLH ThreatMeter;
• o Auctioneer acompanha os preços das casas de leilão no jogo. Ele sugere preços para itens que você deseja vender e ajuda a descobrir se os itens que você espera comprar estão listados em um preço razoável;
• o Atlas mostra mapas dos calabouços e rotas de combate, os quais não estão incluídos no jogo padrão.
Os addons são criados utilizando a linguagem de programação Lua. Quando você os baixa, eles aparecem em pastas cheias de arquivos. Alguns arquivos são de formato LUA, enquanto outros arquivos são linguagem de marcação expansível (XML) ou tabela de conteúdos (TOC). Para instalar o addon, basta você mover a pasta inteira para o local correto em seu computador. Estas são as localizações padrão:
• mac: /Mac HD/Applications/World of Warcraft/Interface/AddOns;
• pc: c:program filesWorld of WarcraftInterfaceAddOns.
Isso faz o addon parte da estrutura de arquivos do seu jogo, o qual altera como o jogo funciona. Você também pode baixar programas que atualizarão os addons para você.
Existem algumas coisas que você deve lembrar se estiver usando addons:
• a Blizzard não fornece suporte técnico para addons. Se você tiver problemas técnicos com o jogo, a primeira instrução que você receberá provavelmente será para desabilitar seus addons;
• os addons podem trazer software mal-intencionado, como key loggers que capturam seu nome de usuário e senha, para seu computador. Mantenha seu software de proteção contra vírus atualizado e faça uma varredura em seu computador regularmente. Se um addon tenta forçá-lo a instalar um arquivo executável, não use-o;
• seus addons podem parar de funcionar toda vez que houver uma atualização importante do “World of Warcraft”. Você precisará baixar addons novos;
• as pessoas que criam addons são basicamente voluntários. Embora muitos levem seu trabalho muito a sério, eles não são obrigados a consertar erros ou atualizar seus arquivos.
Como eles não jogam o jogo por você e nem tomam as decisões por você, os addons geralmente não quebram as regras. Outras exceções são addons que influenciam a forma que seu computador se comunica com o servidor remoto e com packet sniffers, ou programas que rastreiam a via por onde trafegam as informações entre o cliente e o servidor. Vamos ver o servidor remoto e como ele funciona.
Servidores Mundiais
Muitos jogadores imaginam os servidores do “World of Warcraft” como servidores mundiais, ou reinos. Eles são essencialmente cópias completas e independentes do mundo do jogo com o nome de pessoas e lugares dentro das tradições do Warcraft. Existe aproximadamente 200 reinos na América do Norte e outros reinos em diferentes partes do mundo. Jogar em servidores que não pertencem à Blizzard ou a uma das empresas que hospedam servidores oficiais na Ásia é uma violação dos termos de uso.
Existem três tipos principais de reinos:
• normal, ou jogador versus ambiente (PvE);
• jogador versus jogador (PvP);
• interpretação de papéis (RP) – existe também servidores de interpretação de papéis PvP.
Você pode criar personagens em diferentes servidores, mas os personagens não podem se comunicar entre os servidores, a menos que eles estejam no mesmo campo de batalha jogador versus jogador (PvP).
Contudo, um servidor mundial não é um único servidor, é um conjunto de servidores. A partir de 2006, a Blizzard tinha aproximadamente 9 mil servidores no mundo todo [fonte: Vivendi (em inglês)].
Quando você entra em sua conta do “World of Warcraft”, usa um servidor de autenticação. Esse servidor verifica seu nome e senha antes de transferi-lo para o reino em que você jogou pela última vez. A parte exata do servidor que você acessa depende de onde você saiu do jogo. A Blizzard não divulgou a arquitetura exata de seus servidores, mas com base no comportamento do jogo, várias divisões do servidor são bem claras.
Cada um dos três continentes do mundo – Kalimdor, os Reinos do Leste e Outland – possui seus próprios servidores. Existe também um servidor separado para instâncias, ou os calabouços do jogo. Quando um grupo entra em uma instância, o jogo gera uma cópia do calabouço para o grupo. Outros grupos e jogadores não podem entrar nele. Um servidor de banco de dados, ou uma função de banco de dados rodando nos servidores, fornece informações sobre os locais e tempo de ressureição de todos os itens que os jogadores podem pilhar (coletar) ou interage com o mundo do jogo, incluindo:
• personagens não controláveis (NPCs);
• mobs;
• arcas;
• vegetação e pontos de mineração;
• barcos e zepelins;
• itens de quest.
Esses itens persistem em todos os servidores que compõem o reino. Alguns canais de chat, como chat de grupo ou de guilda, são acessíveis não importa onde você esteja no mundo do jogo. Outros, como canais gerais para regiões específicas dentro do jogo, são acessíveis somente quando você está em uma determinada zona.
Tudo sobre seu personagem particular, incluindo os quests que você completou, seu nível e todo seu equipamento, são armazenados em um banco de dados que está ligado a sua conta do “World of Warcraft”. Você pode entrar a partir de qualquer computador que esteja rodando o jogo e encontrar seu personagem exatamente da forma como você o deixou. Esse banco de dados também pode interagir com um servidor web, permitindo que você faça coisas como ver os equipamentos de outros jogadores e o seu próprio no armorial do “World of Warcraft”. Você também pode pagar uma pequena taxa e movimentar seu personagem de um servidor para outro – a Blizzard ajusta seu banco de dados de acordo.
Para jogar o jogo, seu computador tem que se comunicar com um desses conjuntos de servidores. Vamos ver o que acontece na próxima página.
Grupos de batalha
Até agosto de 2006, cada reino do “World of Warcraft” tinha seus próprios campos de batalha PvP. Então, a Blizzard lançou um patch que criou campos de batalha entre reinos – cada campo de batalha poderia hospedar jogadores de múltiplos reinos. Por essa razão, os reinos são agora organizados em grupos de batalha que compartilham um conjunto comum de campos de batalha.
Comunicação cliente-servidor
Todos os mapas e cenários no “World of Warcraft” estão em seu computador, mas as informações sobre o que está acontecendo no mundo precisa vir de um servidor. Com base nas informações do cliente de jogo, o servidor realiza um monte de cálculos sobre o mundo, incluindo:
- onde os mobs estão em relação a você;
- se você está ao alcance que mobs que você quer atacar;
- se seus ataques são bem sucedidos;
- quanto dano você inflinge em um mob que você está atacando;
- quanto dano um mob inflinge em você;
- quanto você cura a si mesmo ou as pessoas em seu bando, usando feitiços de cura ou curativos.
O servidor também coleta informações de clientes de outros jogadores – caso você esteja em um grupo com eles ou não – e as recoloca em seu computador. Isso permite que você veja outros personagens, seus equipamentos e suas ações no jogo. Isso também permite que você receba mensagens de chat, convites de guildas e convites de grupos. Essas informações não trafegam diretamente do computador de um outro usuário até o seu – elas passam para você através do servidor.
A eficiência de todas essas interações depende da quantidade de tempo necessário para uma mensagem ir de um cliente até o servidor e voltar. Os jogadores que experimentam latência alta – ou um longo tempo de tráfego – podem acabar tendo atrasos significativos entre o momento em que eles realizam uma ação e o momento em que eles a vêem acontecendo na tela.
Um combate contra um mob é uma troca de informações contínua entre seu computador, o das pessoas em seu grupo e o servidor. Por exemplo, digamos que você e alguns amigos planejam uma incursão contra o Lorde da Perdição Kazzak, chefe em Outland. Eis o que acontece:
- Você e seu grupo se aproximam de Kazzak. Todos seus clientes enviam informações para o servidor sobre onde vocês estão. O servidor sabe onde Kazzak está – se você se aproximar, você o atrairá por acidente, ao ponto em que ele provavelmente matará seu bando.
- Quando você estiver ao alcance, alguém em seu bando ataca Kazzak. O cliente dessa pessoa informa ao servidor do ataque. O servidor responde fazendo o Kazzak atacar seu bando e provocá-los verbalmente. Ele recoloca essas informações em seus computadores.
- Quando você está lutando, os clientes de seu bando dizem ao servidor quais feitiços vocês estão lançando. Com base nas estatísticas de seu personagem, o servidor calcula seu dano e cura. Ele recoloca essas informações em seus clientes, assim cada jogador pode ver o que está acontecendo a todos os outros. Os clientes dos outros jogadores estão fazendo a mesma coisa, por isso você também consegue ver como eles reagem durante a batalha.
- Quando você obtém sucesso ao matar Kazzak, o servidor instrui seus clientes a rodar a animação de sua morte. Se não, o servidor instrui Kazzak a insultar ainda mais cada jogador morto.
- Quando alguém saqueia o corpo de Kazzak, o servidor consulta sua tabela de espólios e permite que cada cliente saiba quais itens cairam no chão. Os clientes mostram esses itens na tela de cada jogador, ou na tela do jogador designado a cuidar da distribuição do espólio (o mestre dos espólios). Os jogadores decidem quem receberá os itens.
- Quando um jogador coleta um item, o cliente remove a imagem do item da lista de espólios no chão e coloca um ícone representando esse item no inventário do jogador. O cliente também diz ao servidor que o jogador fez a coleta e o servidor instrui os outros clientes a removerem aquele item da exibição do jogo.